L'unico bar lesbico in Florida: come resiste The Lady's Room in Largo

LARGO — È venerdì sera in un piccolo bar in una piazza senza pretese, e 20 donne sono sul palco e stanno imparando a ballare in fila. Vestiti con i migliori abiti del loro paese, seguono la guida del loro istruttore con la coda alta e indossando Daisy Dukes. Una mischia qui. Una svolta lì. I loro piedi zigzagano al passo con i loro compagni di ballo.

All'inizio di quest'anno, The Lady's Room non riusciva a raccogliere questo tipo di folla. Nel mese di aprile, il bar lesbico Largo ha superato di poco la soglia del primo anno. Ora, grazie a un video virale, a nuove tattiche commerciali e al passaparola vecchio stile, sempre più persone frequentano il posto.

Secondo The Lesbian Bar Project, un gruppo che segue i bar lesbici a livello nazionale, The Lady's Room è l'unico in Florida - e uno dei soli 30 circa a livello nazionale. Il prossimo più vicino? A più di 400 miglia di distanza, ad Atlanta.

Certo, ci sono bar gay molto più vicini, ma i bar lesbici sono diversi, dice The Lesbian Bar Project, a causa della loro “priorità di creare spazio per persone di generi emarginati, comprese le donne (indipendentemente se siano cis o trans), non binarie gente e uomini trans.

Gestire uno dei pochi bar lesbici rimasti non è facile: basta chiedere alla proprietaria Vicki Gibson. Ogni giorno porta con sé un nuovo assalto di sfide. Ha aperto il bar nell'aprile 2022 perché sentiva che l'area aveva bisogno di un bar per donne, in particolare uno in cui si concentrassero le donne queer, ma ha incontrato poco traffico e difficoltà finanziarie.

"È stata una battaglia in salita", ha detto.

Prima che i conduttori del podcast “Cruising”, che visita i bar lesbici in tutta la nazione, si fermassero ad aprile e filmassero un video su TikTok, Gibson ha detto che aveva “$ 38.000 nel buco”. L'attenzione che ha immediatamente seguito la visita ha portato alla raccolta di 40.000 dollari per il bar tramite GoFundMe e ad un aumento del supporto. Ma poche settimane dopo, ha detto, le donazioni si sono esaurite.

Senza un flusso costante di clienti, è difficile recuperare le perdite. E questo non tiene conto delle difficoltà impreviste: un giorno si è rotto un interruttore e il giorno dopo è un frigorifero pieno di cibo avariato.

Gibson stava spiegando tutto questo una sera recente mentre lavorava dietro il bancone, e un cliente le ha dato dei soldi.

"Mi dispiace sapere che stai ancora lottando", ha detto Shannon Harris, residente a Dunedin. Era la sua prima volta lì.

Gibson, 59 anni, originaria di San Pietroburgo, è cresciuta frequentando bar come quello che alla fine ha aperto. È passata da mecenate a cliente abituale, fino a entrare nel settore dei bar e della ristorazione e rimanervi, anche dopo aver lasciato lo stato per lavorare altrove. Quando è tornata, ha provato a tornare nei luoghi in cui è cresciuta, ma ha scoperto che erano tutti chiusi.

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"Quando sono tornata in Florida nel 2015, questo è tutto ciò che ho visto", ha detto. "Avevamo bisogno di un bar per donne."

Gibson era determinato a colmare quella lacuna, ma era difficile. Ha detto che le persone a cui chiedeva consiglio erano scettiche riguardo alla posizione di Largo perché si trovava in un centro commerciale con un barbiere nero e un salone di bellezza, oltre a un ristorante soul food. Per Gibson, però, il posto era perfetto: facile da raggiungere da Tampa e proprio nel mezzo della contea di Pinellas. È accessibile, ed è esattamente quello che voleva.

Trovare una posizione si è rivelata la parte facile. La sua banca di lunga data non le concedeva un prestito. Pensa che sia perché riceve sussidi di invalidità. Invece, ha investito tutto ciò che aveva nell'acquisto del bar. Ha venduto le proprietà che aveva accumulato durante i suoi anni fuori dallo stato e ha esaurito le sue carte di credito. Quando il bar fu finalmente messo in sicurezza, sentì di poterlo rendere il posto che aveva sempre desiderato che fosse.

Il bar è in uno stato di transizione sin dalla sua apertura, ha detto. Nella speranza di raggiungere la longevità, Gibson ha assunto nuovi membri dello staff che hanno suggerito di tutto, dal rifacimento del menu alla creazione di una presenza più ampia sui social media. L'aggiunta più importante, tuttavia, è stata la creazione di un programma regolare di eventi, come lezioni di ballo queer e una serata a quiz basata sul popolare reality show di Netflix "The Ultimatum: Queer Love".