Come i congelatori dei supermercati stanno riscaldando il pianeta e come potrebbero cambiare

Gli acquirenti attenti al clima potrebbero acquistare cibo locale e cercare di ridurre i rifiuti di imballaggio, ma questi sforzi potrebbero essere vanificati dai potenti gas serra che fuoriescono dai frigoriferi dei supermercati.

I refrigeranti chiamati idrofluorocarburi o HFC sono ampiamente utilizzati per mantenere gli alimenti freddi o congelati nei negozi di alimentari e durante il trasporto. (Vengono utilizzati anche per altre applicazioni di refrigerazione, come piste di pattinaggio e condizionatori d'aria).

Sono stati originariamente introdotti per sostituire i refrigeranti che riducono lo strato di ozono chiamati clorofluorocarburi (CFC), che erano stati vietati in un accordo storico del 1987 chiamato Protocollo di Montreal, al fine di salvare lo strato protettivo di ozono della Terra.

Ma gli HFC sono essi stessi potenti gas serra.

In genere, ogni tonnellata di HFC può intrappolare nell’atmosfera tanto calore quanto da 1.400 a 4.000 tonnellate di anidride carbonica in 100 anni, a seconda del tipo di HFC.

Ecco uno sguardo al motivo per cui ciò sta accadendo, quali sono le soluzioni e come gli acquirenti comuni potrebbero fare la differenza.

I frigoriferi dei supermercati non sono come il frigorifero di casa, che in genere contiene meno di 200 grammi di refrigerante. Ed è in un'unità sigillata che difficilmente perde, dice Morgan Smith, portavoce del North American Sustainable Refrigeration Council.

Il suo gruppo no-profit ha collaborato con l’industria per contribuire a consentire la transizione dagli HFC a refrigeranti più rispettosi del clima, poiché la complessità dei loro sistemi li rende inclini a perdite di quantità significative di HFC.

Sotto e dietro le casse di verdure, latticini e cibi surgelati in un tipico supermercato ci sono chilometri di tubazioni con migliaia di valvole, contenenti letteralmente una tonnellata di refrigerante.

"È così grande e così complesso, con così tanti diversi punti di connessione che questi sistemi sono intrinsecamente soggetti a perdite, e quindi perdono circa il 25% della loro carica di refrigerante ogni anno", ha affermato Smith.

Questo è qualcosa che un altro gruppo no-profit chiamato Environmental Investigation Agency ha catturato in video utilizzando telecamere a infrarossi e rilevatori HFC nei negozi di alimentari statunitensi. Ha inoltre misurato i livelli di HFC nel negozio utilizzando rilevatori chimici.

Ha rilevato perdite nel 55% delle dozzine di negozi statunitensi in cui ha effettuato le misurazioni. In media,ha scoperto che un singolo supermercato emette 875 libbre (400 chilogrammi) di HFC all’anno, equivalenti alle emissioni di carbonio di 300 automobili.Solo negli Stati Uniti, ha calcolato che le perdite di HFC nei supermercati causano un riscaldamento globale pari a quello della combustione di 22 milioni di tonnellate di carbone.

Gli HFC rappresentano un grosso problema per il cambiamento climatico che il Canada e altri 196 paesi hanno firmato un accordo internazionale, l’Emendamento di Kigali al Protocollo di Montreal, per ridurre il consumo di HFC dell’85% entro il 2036, rispetto al periodo 2011-2013.

Shelie Miller, professoressa che studia l’impatto ambientale del sistema alimentare presso l’Università del Michigan, afferma che le emissioni dei refrigeranti potrebbero essere relativamente piccole rispetto alle emissioni del sistema alimentare complessivo e alle principali categorie come i rifiuti alimentari.

"Ma questo è anche dovuto al fatto che il sistema alimentare ha un impatto così grande", ha detto.

D’altro canto, prendere di mira gli HFC nei supermercati può essere molto efficace nel ridurre le emissioni.

"Si possono apportare cambiamenti abbastanza piccoli e avere un impatto relativamente grande solo perché le stesse sostanze chimiche che stiamo utilizzando in questo momento hanno un potenziale di riscaldamento globale così grande", ha detto Miller.

Sebbene potenti, gli HFC sono gas serra di breve durata, ha affermato Miller, non durano più di 30 anni nell’atmosfera, rispetto alle centinaia di anni della CO2. Poiché un tipico sistema di refrigerazione dura circa 30 anni, le decisioni prese oggi su quale refrigerante utilizzare possono influenzare le emissioni globali per decenni.

“Dobbiamo pensare alle fonti e ai centri in cui si verificano le emissioni. E quindi i nostri negozi di alimentari sono un ottimo modo per indirizzare il nostro sistema alimentare complessivo e ridurre le emissioni”.

GUARDA | Come l'Environmental Investigation Agency ha misurato gli HFC: